La producción ecológica no garantiza por sí sola mayor bienestar animal

Una revisión de 86 estudios analiza el bienestar animal en ganadería ecológica y convencional, y destaca el papel clave del manejo

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• Un análisis de 86 estudios y 623 comparaciones concluye que no existe una diferencia clara entre los sistemas ecológico y convencional, y señala al manejo de la explotación como un factor determinante para el bienestar del ganado

La producción ganadera ecológica no presenta de forma generalizada un mayor bienestar animal que la producción convencional, según una revisión sistemática de la literatura científica publicada en la revista Organic Agriculture. El trabajo analiza 86 estudios revisados por pares y 623 comparaciones realizadas en explotaciones de Europa y Norteamérica y concluye que, en el 56 % de las comparaciones, no se observaron diferencias claras entre ambos sistemas.

Los autores señalan que la producción ecológica presenta potencial para alcanzar buenos niveles de bienestar, pero advierten de que el sistema productivo por sí mismo no garantiza mejores resultados. De hecho, la revisión identifica una mayor relevancia de los factores de manejo de las explotaciones, por encima de una simple clasificación entre producción ecológica y convencional.

En el conjunto de las comparaciones analizadas, los sistemas ecológicos mostraron mejores resultados en el 28 %, mientras que los sistemas convencionales presentaron mejores valores en el 16 %. En el resto, no se encontraron diferencias claras. Los investigadores subrayan, además, que estos porcentajes deben interpretarse teniendo en cuenta la heterogeneidad de los estudios y de los indicadores utilizados.

Una revisión de 86 estudios científicos

El trabajo ha sido realizado por investigadores del Thünen Institute of Organic Farming, en Alemania, y publicado por K. Wagner, S. March, D. Haager y J. Brinkmann. La revisión recoge investigaciones publicadas entre 1990 y junio de 2023 y se centra en explotaciones comerciales de las zonas templadas de Europa y Norteamérica.

Para localizar los trabajos se utilizaron las bases de datos Web of Science, Scopus, PubMed y Organic Eprints. Los estudios seleccionados debían comparar mediante datos medidos diferentes indicadores de bienestar entre explotaciones ecológicas y convencionales.

La mayor parte de las investigaciones correspondió al ganado vacuno, con 59 publicaciones, seguido de porcino y aves, con 12 estudios cada uno, y pequeños rumiantes, con seis publicaciones. Además, una misma investigación podía incluir varias especies o diferentes indicadores de bienestar.

El análisis considera el bienestar animal como un concepto multidimensional que engloba salud y funcionamiento, comportamiento y estado emocional. Sin embargo, los investigadores advierten de que la literatura científica disponible se ha concentrado especialmente en indicadores relacionados con la salud, mientras que el comportamiento y el estado emocional han sido estudiados en un número mucho menor de trabajos.

La salud animal no muestra diferencias fundamentales entre sistemas

Uno de los principales resultados de la revisión es que no se identificaron diferencias fundamentales en salud animal entre producción ecológica y convencional, salvo determinados aspectos relacionados con la salud de las extremidades y las pezuñas en bovinos y porcinos.

En el caso de las vacas de leche, el estudio no encuentra una diferencia clara en la salud de la ubre entre ambos sistemas. Algunas investigaciones habían registrado recuentos de células somáticas superiores en explotaciones ecológicas, pero los autores consideran que este indicador, especialmente cuando procede de muestras de leche de tanque, depende en gran medida del manejo y no permite por sí solo determinar el estado sanitario de las ubres individuales.

De hecho, varios estudios que analizaron la proporción de vacas situadas por encima de determinados niveles de células somáticas no encontraron diferencias entre los sistemas productivos.

La revisión también analiza otros parámetros como mastitis, enfermedades metabólicas, condición corporal, cetosis, hipocalcemia, desplazamiento de abomaso, cojeras, lesiones, fertilidad, mortalidad, abortos e infecciones parasitarias, bacterianas y víricas.

El manejo adquiere un papel determinante

Los resultados llevan a los autores a plantear que las prácticas concretas de manejo pueden tener una influencia mayor sobre el bienestar que la propia clasificación de la explotación como ecológica o convencional.

El estudio pone como ejemplo que un sistema ecológico puede presentar ventajas en determinados indicadores, pero que estas ventajas pueden desaparecer cuando existen problemas de manejo. Los investigadores mencionan específicamente el riesgo de parásitos asociados al pastoreo como uno de los aspectos que puede comprometer el bienestar cuando las prácticas de gestión no son adecuadas.

Al mismo tiempo, determinadas características habituales de los sistemas ecológicos pueden favorecer algunos componentes del bienestar. Entre ellas se encuentran determinadas posibilidades de expresión del comportamiento natural, así como diferencias en determinadas prácticas de alojamiento y manejo.

Por ello, los autores consideran que la evaluación del bienestar debe ir más allá de comprobar si una explotación cumple determinados requisitos de producción y debe incorporar indicadores directamente relacionados con el estado de los animales.

El bienestar animal debe evaluarse directamente en los animales

Una de las principales propuestas del trabajo es avanzar hacia un modelo de evaluación que combine los requisitos establecidos para la producción ecológica con una valoración basada en resultados obtenidos directamente de los animales.

Los investigadores consideran que las normas actuales proporcionan un marco con potencial para favorecer el bienestar, pero que el cumplimiento de determinadas condiciones de alojamiento y manejo no constituye por sí mismo una garantía de un buen resultado final para los animales.

Por ello, plantean complementar las exigencias orientadas a las condiciones de producción con un sistema de auditoría basado en indicadores de bienestar animal transparentes, estandarizados y aplicables en las explotaciones.

Este planteamiento permitiría valorar conjuntamente aspectos como la salud, el comportamiento y el estado emocional, en lugar de utilizar únicamente las características del sistema productivo como indicador indirecto de bienestar.

Más estudios sobre comportamiento y estado emocional

Los propios autores identifican una de las principales limitaciones de la evidencia científica disponible: la mayoría de los estudios comparativos se han centrado en indicadores sanitarios, mientras que existe mucha menos información sobre comportamiento y estado emocional.

Entre los indicadores analizados en estas dimensiones se encuentran la actividad, el tiempo de descanso, el comportamiento social, el confort durante el reposo, la relación entre animales y personas, el miedo, el estrés, el dolor y las respuestas emocionales positivas.

En ganado vacuno de leche, algunos estudios encontraron mejores resultados para las explotaciones ecológicas en determinados indicadores relacionados con la relación humano-animal, aunque otros trabajos no observaron diferencias entre ambos sistemas. Tampoco existe una conclusión uniforme respecto al estado emocional positivo.

Esta heterogeneidad impide establecer una conclusión única para todas las especies, sistemas de alojamiento y dimensiones del bienestar.

La producción ecológica presenta potencial, pero no garantiza mejores resultados

Los autores concluyen que la normativa europea de producción ecológica establece unas condiciones que pueden favorecer unos buenos niveles de bienestar animal, pero consideran necesario avanzar hacia una evaluación basada también en los resultados observados directamente en los animales.

La principal conclusión del trabajo no es, por tanto, que los sistemas ecológicos y convencionales sean equivalentes en todos los aspectos, sino que la evidencia científica disponible no permite afirmar de manera general que la producción ecológica proporcione un mayor bienestar animal. Los resultados dependen del indicador analizado, la especie, el tipo de producción y, especialmente, de las prácticas de manejo aplicadas en cada explotación.

Los investigadores plantean así un enfoque combinado que mantenga los requisitos de alojamiento y manejo propios de la producción ecológica y añada una evaluación sistemática mediante indicadores basados en los animales. El objetivo sería disponer de una valoración más completa y objetiva del bienestar en las explotaciones ganaderas.